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- España se coloca en el primer puesto por matriculados a distancia y en el cuarto por valor de mercado en Europa
Publicado por: El País
La educación superior por internet crece a alta velocidad, impulsada por la demanda de mayor flexibilidad geográfica, la proliferación de plataformas digitales y la creciente integración de modelos híbridos en las universidades tradicionales. El Observatorio sobre Universidades Online en Europa, un análisis comparativo de 26 países elaborado por el portal Universidades Virtuales, refleja que en el país hay 338.000 estudiantes matriculados en programas universitarios íntegramente digitales, sobre un total de 1,75 millones. Y el 68% de ellos cursa titulaciones de grado.
Rafael Puyol, presidente la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR), defiende que “no se trata únicamente de estudiar online, sino de un modelo que compatibiliza formación con vida profesional y personal y que incorpora datos e inteligencia artificial (IA) para personalizar el aprendizaje. Además, contribuyen a entender la educación como un proceso continuo, no como una etapa cerrada”. El sistema español se caracteriza por un modelo híbrido público-privado de educación superior a distancia, con 1,3 millones de alumnos matriculados en universidades públicas y 424.000 en privadas. La Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED) es la mayor institución del país y una de las principales de Europa, con más de 156.000 estudiantes distribuidos en 62 centros en España y 15 en el extranjero. Su sistema combina recursos digitales con exámenes presenciales o mediante supervisión a través de webcam y micrófono durante las pruebas online (proctoring). Junto a la UNED operan cinco privadas completamente virtuales.
Los títulos expedidos por universidades reconocidas tienen plena validez jurídica y el mismo valor que los presenciales. Los centros estrictamente digitales “ofrecen al alumnado de otros países la posibilidad de acceder a un título de un país reconocido sin asumir los costes de desplazamiento, alojamiento y manutención”, destaca Joaquín Aldás, investigador del Instituto Valenciano de Investigaciones Económicas (Ivie) y coautor de U-Ranking.
El negocio crece porque existe una demanda educativa en todo el mundo, pero muy “especialmente en países emergentes”, apunta Cristina Ruiz, presidenta del grupo Proeduca. “Hay millones de estudiantes que buscan acceder a una educación superior de calidad y el modelo online permite llegar a donde antes no se llegaba”, añade.
Experimenta una demanda creciente, en Latinoamérica. Se expande “por las clases medias, la formación continuada y una mayor conciencia de que la educación es clave en la empleabilidad”, arguye Ruiz.
Otra razón de su bum la da Ainhoa Marcos, vicepresidenta de Education & Public Sector de Odilo: “Hoy existe una mayor confianza en los modelos digitales porque permiten aprender de manera continua, desde cualquier lugar y adaptándose a distintos ritmos y estilos de aprendizaje”, concreta.
Perfil del alumno
Donde más ha crecido la demanda de másteres es entre los mayores de 35 años. Alumnos y alumnas que quieren ampliar su formación, señala Aldas. En la UNED, las mujeres representan en torno a seis de cada 10 estudiantes de grado, mientras que en los másteres y microgrados son la mitad. La presencia de extranjeros sobre el total de matriculados en la universidad pública a distancia ha subido en los últimos cinco cursos, desde el 3,9% al 4,9%. Y se ha elevado el número de estudiantes con discapacidad hasta los 10.000.
Respecto a los títulos más demandados, en UNIR destacan los vinculados a IA. Grados y posgrados en ciencias de datos, matemáticas aplicadas o disciplinas tecnológicas relacionadas. Junto a áreas que mantienen una demanda muy sólida en el tiempo como psicología y los títulos habilitantes como los de educación infantil, primaria o segundaria, abogacía o ingenierías.
En la UNED, María Miyar, directora del Observatorio de Empleabilidad, indica que el grado que ha ganado mayor protagonismo es el de Educación Infantil, desde su implantación en 2022-2023, cuando contaba con cerca de 4.000 alumnos, hasta superar los 6.600 estudiantes en tan solo cuatro cursos. También ha subido Filosofía, con un alza del 8%, así como Ingeniería Electrónica Industrial y Automática. Y ha ganado peso el grado de Psicología, que concentra ya el 25% del total de matriculados en la UNED.
Mención especial merecen los microgrados, que empezaron a implantarse en esta universidad en el curso 2021-22 y desde entonces han aumentado en un 155% el número de matriculados. Además, los inscritos en estudios de máster han crecido en este periodo un 15%.
Desde UNIR puntualizan que cada vez más los alumnos buscan complementar la formación con microcredienciales o programas propios que les permiten adquirir competencias muy concretas y adaptadas al entorno profesional. Con un enfoque más conectado con el mercado de trabajo, resaltan.
Respecto a los desafíos, el mayor es “la tasa de abandono de la formación online, que es muy alta; no es una enseñanza sencilla de seguir al producirse muchas veces en soledad, sin interacción con otros estudiantes”, recuerda Aldás.
Las agencias de evaluación de la calidad advierten de la laxitud en algunos títulos a distancia, especialmente en aquellos másteres habilitantes que exigen prácticas regladas, e insisten en la necesidad de mejorar tanto el control como la calidad de las prácticas cuando tienen lugar en el extranjero, concluye Aldás.
El negocio en cifras
El mercado español de educación digital es el cuarto por valor en Europa por detrás del Reino Unido (8.596 millones de euros), Alemania (3.000 millones) e Italia (2.578 millones), alcanzando un valor estimado de 2.493 millones en 2024, según el Observatorio sobre Universidades Online en Europa. Las estimaciones sitúan este negocio en 8.830 millones de dólares en 2033.
Cristina Ruiz, de Proeduca, asegura que las universidades “necesitan actualizar continuamente sus titulaciones, incorporar tecnología y adaptarse a nuevos modelos de aprendizaje que la inteligencia artificial va a acelerar de forma decisiva y que exigen inversiones muy relevantes, lo que hace que crezca el interés de los fondos de capital riesgo por entrar su accionariado”.
Para Joaquín Aldás, del Ivie y coautor de U-Ranking, “bajo una perspectiva empresarial es un negocio rentable por su dedicación casi nula a la investigación, un peso altísimo del máster y, sobre todo, del postgrado no presencial, así como por su concentración en ramas de conocimiento de alta demanda”.